Now that we have reviewed the various sounds of English, we must discuss syllable and word stress or another way to put it, the rhythm of English. It is important to keep in mind that English is a time-stressed language. As opposed to Spanish, which is a syllable-timed language in which an equal amount of time is given to each syllable, English adjusts the timing of stressed and unstressed syllables and words. In English, some syllables are longer and some shorter. By stressing certain syllables and words, we can better understand the meaning of the word or sentence. Understanding time stress and intonation in English will help the learner both better understand English and be better understood.
Syllable Stress
Words are made up of syllables. Syllables are units of sound which almost always have, with few exceptions, at least one vowel sound. In words of two or more syllables, one syllable is stressed while the others are said quickly and without emphasis.
The only fixed rules for syllable stress are: 1) words can only have one stress and 2) the stress is always on a vowel.
Interestingly, related words can have different syllable stresses (PHOto, phoTOgrapher, photoGRAPHic) and the stress pattern of homographs change their meaning (see note below). For the moment, what’s important is to understand what we mean by syllable stress and to recognize the different syllable stress patterns in English.
Note: Some dictionaries indicate the stressed syllable of a word with an apostrophe (’) either before or after the stressed syllable. In the examples below, the apostrophe is located before the stressed syllable.
One Syllable: Stressed
One syllable words logically have the stress on the one syllable.
Two Syllables: 1st Syllable Stressed
In most two syllable nouns and adjectives, the first syllable is generally stressed.
Two Syllables: 2nd Syllable Stressed
Two syllable verbs are normally stressed on the second syllable.
Note: Understanding syllable stress is important not only for pronunciation, but also for comprehension because placing the stress on different syllables can change the meaning of a word (homographs). There are many two syllable words whose meaning can change depending on which syllable is stressed. For example, when the stress is on the second syllable of the word “desert” (deSERT), it is a verb meaning to abandon. On the other hand, if we change the stress to the first syllable (DEsert), it is a noun which means an arid place.
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CONtract/’kɑ:ntrækt/ (noun)
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conTRACT/kən’trækt/ (verb)
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Three Syllables: 1st Syllable Stressed
Most three syllable words (nouns, adjectives or verbs) are stressed on the first syllable. Three syllable words terminating with the “-er”, “-or”, “-ly” or “-y” are generally stressed on the first syllable.
Three Syllables: 2nd Syllable Stressed
Words ending in “-tion”, “-sion”, “-ic” or “-al” among other suffixes, generally have the stress on the syllable found before these terminations. This is the case for both three and four syllable words.
Three Syllables: 3rd Syllable Stressed
Words with the following suffixes have the stress on the final syllable (the suffix): “-ee”, “-eer”, “-ese”, “-ette” or “-ique”.
Four Syllables: 2nd Syllable Stressed
The stress in four syllable words is either on the second or third syllable. The second syllable is generally stressed if the word ends in “-cy”, “-ty”, “-phy”, “-gy” or “-al”.
Four Syllables: 3rd Syllable Stressed
Words ending in “-tion”, “-sion” or “-ic” generally have the stress on the syllable found before these terminations. As notes above, this is the case for both three and four syllable words.
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unreaLIStic/ʌnri:ə’lɪstɪk/
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Compound Words
The stress in compound words depends on whether the word is a noun, adjective or verb. Compound nouns take the stress on the first word, adjectives and verbs on the second.
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old-FASHioned/əʊld ’fæʃənd/
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Phrasal Verbs
Phrasal verbs always have the stress on the second word or the preposition. As we will see below, this is an exception to the rules for sentence stress, where the stress is generally on the principle verb.
Ahora que hemos repasado los diferentes sonidos de inglés, debemos hablar de la acentuación de las sílabas y palabras o dicho de otra forma, el ritmo del inglés. Es importante tener en cuenta que el inglés es un idioma tiempo-tensionado. A diferencia del español, en el cual se da la misma cantidad de tiempo a cada sílaba, el inglés ajusta la sincronización de sílabas y palabras que van acentuadas y no acentuadas. En inglés, algunas sílabas son más largas y otras más cortas. Poniendo el acento tónico en ciertas sílabas y palabras, podemos entender mejor el significado de la palabra o la frase. La comprensión del acento tónico y de la entonación en inglés ayudará al principiante tanto a entender mejor el inglés como a ser mejor entendido.
Syllable Stress (La acentuación de sílabas)
Las palabras se componen de sílabas. Las sílabas son unidades del sonido que casi siempre tienen, con pocas excepciones, al menos un sonido vocal. En palabras de dos o más sílabas, una sílaba se acentúa mientras las demás se dicen rápidamente y sin énfasis.
Las únicas reglas fijas para la acentuación de las sílabas son: 1) las palabras sólo pueden tener un acento tónico y 2) siempre es una vocal la que lleva el acento tónico.
Curiosamente, palabras relacionadas entre sí, pueden tener acentuaciones diferentes (PHOto, phoTOgrapher, photoGRAPHic) y según donde pongamos el acento tónico en las palabras homógrafas, cambia el significado de la palabra (ver la nota abajo). De momento, lo importante es entender lo que significa la acentuación de las sílabas y conocer las pautas de la acentuación en inglés.
Nota: Algunos diccionarios indican la sílaba acentuada de una palabra con un apóstrofo (’) antes o después de la sílaba acentuada. En los ejemplos siguientes, se encuentra el apóstrofo antes de la sílaba acentuada.
One Syllable: Stressed (Una sílaba: Acentuada)
Lógicamente en las palabras de una sílaba ponemos el acento tónico en la única sílaba.
Ejemplos:
Two Syllables: 1st Syllable Stressed (Dos sílabas: 1ª sílaba acentuada)
En la mayoría de sustantivos y adjetivos de dos sílabas, es generalmente en la primera sílaba donde ponemos el acento tónico.
Ejemplos:
Two Syllables: 2nd Syllable Stressed (Dos sílabas: 2ª sílaba acentuada)
En los verbos de dos sílabas normalmente ponemos el acento tónico en la segunda sílaba.
Ejemplos:
Nota: El dominio de la acentuación de las sílabas es importante, no sólo para la pronunciación, sino también para la comprensión ya que poniendo el acento tónico en sílabas diferentes podemos cambiar el significado de la palabra (homógrafas). Hay muchas palabras de dos sílabas cuyo significado puede cambiar dependiendo de la sílaba acentuada. Por ejemplo, si ponemos el acento tónico en la segunda sílaba de la palabra “desert” (deSERT), es un verbo que significa abandonar, en cambio si lo ponemos en la primera sílaba (DEsert), es un sustantivo que significa un lugar árido.
Ejemplos:
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DEsert/’dezərt/ (sustantivo)
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CONtract/’kɑ:ntrækt/ (sustantivo)
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conTRACT/kən’trækt/ (verbo)
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OBject/’ɑ:bʤɪkt/ (sustantivo)
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Three Syllables: 1st Syllable Stressed (Tres sílabas: 1ª sílaba acentuada)
En la mayoría de palabras de tres sílabas (sustantivos, adjetivos o verbos) ponemos el acento tónico en la primera sílaba. En las palabras de tres sílabas terminadas en “-er”, “-or”, “-ly” o “-y”, generalmente ponemos el acento tónico en la primera sílaba.
Ejemplos:
Three Syllables: 2nd Syllable Stressed (Tres sílabas: 2ª sílaba acentuada)
Las palabras que terminan en “-tion”, “-sion”, “-ic” o “-al”, entre otros sufijos, generalmente llevan el acento tónico en la sílaba anterior a estas terminaciones. Este es el caso en palabras de tres y cuatro sílabas.
Ejemplos:
Three Syllables: 3rd Syllable Stressed (Tres sílabas: 3ª sílaba acentuada)
Las palabras terminadas con los sufijos “-ee”, “-eer”, “-ese”, “-ette” o “-ique”, llevan el acento tónico en la última sílaba.
Ejemplos:
Four Syllables: 2nd Syllable Stressed (Cuatro sílabas: 2ª sílaba acentuada)
En palabras de cuatro sílabas ponemos el acento tónico en la segunda o tercera sílaba. Generalmente se acentúa la segunda sílaba si la palabra termina con: “-cy”, “-ty”, “-phy”, “-gy” o “-al”.
Ejemplos:
Four Syllables: 3rd Syllable Stressed (Cuatro sílabas: 3ª sílaba acentuada)
Las palabras que terminan en “-tion”, “-sion” o “-ic” generalmente llevan el acento tónico en la sílaba anterior a estas terminaciones. Como hemos visto antes, este es el caso con palabras de tres y cuatro sílabas.
Ejemplos:
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unreaLIStic/ʌnri:ə’lɪstɪk/
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Compound Words (Palabras compuestas)
En las palabras compuestas el acento tónico depende de si la palabra es un sustantivo, un adjetivo o un verbo. En los sustantivos ponemos el acento tónico en la primera palabra, mientras que en los adjetivos y verbos lo ponemos en la segunda palabra.
Ejemplos:
Sustantivos compuestos
Adjetivos compuestos
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old-FASHioned/əʊld ’fæʃənd/
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Verbos compuestos
Phrasal Verbs (Verbos frasales)
Los verbos frasales siempre llevan el acento tónico en la segunda palabra, la preposición. Como veremos más adelante, ésto es una excepción a las reglas para la acentuación de las frases, donde el acento tónico generalmente se sitúa en el verbo principal.
Ejemplos:
