Modal verbs are auxiliary verbs that, unlike the auxiliary verbs “be”, “do” y “have”, cannot function as principal verbs.
Modal verbs express modality, ability, possibility, necessity, probability, obligation or other conditions. They are auxiliary verbs used for forming the future and conditional.
As complementary verbs, modal verbs cannot function without other verbs. The principal verb is always found after the modal verb and in the base form. Modal verbs are not conjugated and have no tenses.
Uses
Can
Meaning: to be able to; indicates ability or possibility
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I can speak five languages.
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We can work late tonight if you need us.
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Bill and Tom can’t help you.
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The restaurant can be expensive if you drink a lot of wine.
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It can be dangerous to drive if you are tired.
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In interrogative sentences, we use “can” to ask permission (informally) or to ask about possibilities.
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Can I have a glass of water?
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Can they work late tonight?
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Could
Meaning: past tense of “can”, indicates ability or possibility in the past
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Joe could speak Spanish when he was young.
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I couldn’t sleep last night.
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Could you play an instrument when you were a child?
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“Could” is also used for possibilities in the future.
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You could pass the test if you studied.
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I think it could rain later.
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As with “can”, in interrogative sentences “could” is used to ask permission or to ask about possibilities, but in a more formal sense.
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Could you pass the salt please?
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Note: “Could” is used in conditional sentences. See the lesson on conditional sentences for more information.
Note: “Could” is used in conditional sentences. See the lesson on conditional sentences for more information.
May
Meaning: used to indicate possibilities in the future
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I would bring an umbrella, it may rain later.
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It may be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.
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“May” is also used to give permission or instructions.
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You may leave if you like.
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You may use your cell phones now.
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In interrogative sentences, “may” is the most polite way to ask permission (as opposed to “can” or “could”).
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May I have a glass of water?
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Might
Meaning: synonym of “may”, indicates possibilities in the present or future
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I would bring an umbrella, it might rain later.
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It might be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.
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“Might” can also be used like “may” to ask permission, but this is much more common in British English than in American English.
Will
Meaning: used to express willingness or consent
As we will see in later lessons, “will” is used to form the future tense.
As we will see in later lessons, “will” is used to form the future tense.
“Will” is used in interrogative sentence to ask for information, a favor or opinion.
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Will they find a cure for cancer?
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Will he go to Paris by car or train?
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Shall
Meaning: used, like “will”, to express the future
The use of “shall” is much more common in British English and is generally considered more polite.
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Chris shall be happy to see you.
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I’ll take the 3 o’clock train.
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Note: The short forms of “will” y “shall” are the same. Therefore, “I’ll” in the above example can mean either “I will” or “I shall”.
We also use “shall” for offers or to make suggestions or to ask about opinions or preferences.
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Shall we go to the movies or a museum?
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Should
Meaning: indicates a recommendation or obligation or reflects an opinion about what is right or correct
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I should call my parents more often.
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You shouldn’t work so hard.
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They should practice more if they want to win the championship.
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“Should” is used in interrogative sentences to ask if there is an obligation or to ask for a recommendation.
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Should I have the steak or the chicken?
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Where should they meet you?
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Ought to
Meaning: synonym of “should” although it is less common.
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She ought to quit smoking.
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I ought to call my parents more often.
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Must
“Must” indicates an obligation, prohibition (when in the negative) or necessity; it is a synonym of “have to” in affirmative sentences.
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You must [have to] read this book, it’s fantastic.
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You must [have to] brush your teeth two times a day.
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We must [have to] leave now or we will be late.
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You must not drink and drive.
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We also use “must” for probability or assumptions.
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John’s not here. He must be sick because he never misses class.
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It must be difficult to learn a new language as an adult.
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“Must” can also be used in rhetorical questions.
Would
Meaning: past tense of “will”; indicates preference, desire, or intention
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She would like to go to New York someday.
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I would like a beer and my wife would like a glass of wine please.
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Would you like some coffee?
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Would you help me please?
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When would you like to go to the movies?
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Note: “Would” is used to form the conditional in English. See the lesson on conditional sentences for more information on the use of “would”.
Note: “Would” is used to form the conditional in English. See the lesson on conditional sentences for more information on the use of “would”.
Los verbos modales son verbos auxiliares que no pueden funcionar como un verbo principal, a diferencia de los verbos auxiliares “be”, “do” y “have” que sí pueden funcionar como un verbo principal.
Los verbos modales expresan modalidad, habilidad, posibilidad, necesidad u otra condición. Los utilizamos para el futuro y el condicional.
Como verbos complementarios que son, los verbos modales no funcionan sin otro verbo. Este otro verbo siempre va después del verbo modal y está en la forma base (el infinitivo sin “to”). No se conjugan los verbos modales y no tienen tiempo.
Los verbos modales son:
Uses (Usos)
Can
“Can” indica habilidad o posibilidad. En estos casos puede ser traducido como “poder” en español.
Ejemplos:
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I can speak five languages.(Puedo hablar cinco idiomas.)
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We can work late tonight if you need us.(Podemos trabajar hasta tarde esta noche si nos necesitas.)
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Bill and Tom can’t help you.(Bill y Tom no pueden ayudarte.)
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The restaurant can be expensive if you drink a lot of wine.(El restaurante puede ser caro si bebes mucho vino.)
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It can be dangerous to drive if you are tired.(Conducir puede ser peligroso si estás cansado.)
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En frases interrogativas, el uso de “can” puede solicitar permiso o preguntar sobre posibilidades.
Ejemplos:
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Can I have a glass of water?(¿Puedo tomar un vaso de agua?)
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Can you help me?(¿Puedes ayudarme?)
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Can they work late tonight?(¿Pueden trabajar hasta tarde esta noche?)
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Could
“Could” indica posibilidad o habilidad en el pasado.
Ejemplos:
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Joe could speak Spanish when he was young.(Joe podía hablar español cuando era joven.)
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I couldn’t sleep last night.(No pude dormir anoche.)
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Could you play an instrument when you were a child?(¿Podías tocar un instrumento cuando eras un niño?)
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También se puede usar “could” para posibilidades en el futuro.
Ejemplos:
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You could pass the test if you studied.(Podrías pasar el examen si estudiaras.)
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I think it could rain later.(Creo que podría llover más tarde.)
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Como “can”, en frases interrogativas “could” puede solicitar permiso o preguntar sobre las posibilidades, pero es más formal.
Ejemplos:
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Could you pass the salt please?(¿Podría pasarme la sal por favor?)
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Could you help me?(¿Podrías ayudarme?)
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Could I be wrong?(¿Podría estar equivocado?)
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Nota: Se usa “could” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más información sobre el uso de “could”.
Nota: Se usa “could” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más información sobre el uso de “could”.
May
Como “could”, se usa “may” para indicar posibilidades en el futuro.
Ejemplos:
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I would bring an umbrella, it may rain later.(Llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)
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It may be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.(Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)
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También se puede utilizar para dar permisos o instrucciones.
Ejemplos:
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You may leave if you like.(Puede salir si quiere.)
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You may use your cell phones now.(Pueden usar sus teléfonos ahora.)
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En frases interrogativas, el uso de “may” es más educado que “can” o “could”.
Ejemplos:
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May I have a glass of water?(¿Podría tomar un vaso de agua?)
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May I leave now?(¿Podría salir ahora?)
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Might
Se usa “might” para indicar posibilidades en el presente o el futuro. En estos casos, es un sinónimo de “may”.
Ejemplos:
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I would bring an umbrella, it might rain later.(Yo llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)
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It might be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.(Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)
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También se puede usar al igual que “may”, para pedir permisos o hacer peticiones corteses, aunque este uso es mucho más común en el Reino Unido que en los Estados Unidos.
Will
Como veremos en lecciones posteriores, se utiliza “will” para formar el tiempo futuro.
Como veremos en lecciones posteriores, se utiliza “will” para formar el tiempo futuro.
También el uso de “will” significa voluntad o determinación.
Ejemplos:
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I will help you.(Te ayudaré.)
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We will learn English.(Aprenderemos inglés.)
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Se utiliza “will” en frases interrogativas para pedir información, un favor o sobre opciones.
Ejemplos:
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Will they find a cure for cancer?(¿Encontrarán una cura para el cáncer?)
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Will you help me move?(¿Me ayudas a mudarme?)
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Will he go to Paris by car or train?(¿Irá a París en coche o en tren?)
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Shall
Se usa “shall” como “will” para formar el tiempo futuro. El uso de “shall” es mucho más común en el Reino Unido y en general es más educado.
Ejemplos:
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Chris shall be happy to see you.(Chris estará feliz de verte.)
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I’ll take the 3 o’clock train.(Tomaré el tren a las 15h.)
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Nota: Las formas cortas de “will” y “shall” son lo mismo. Entonces “I’ll” en el ejemplo anterior puede significar “I will” o “I shall”.
También se puede utilizar “shall” para ofertas y sugerencias o para preguntar sobre opciones o preferencias.
Ejemplos:
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Shall we meet at 10pm?(¿Quedamos a las 22h?)
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Shall we go to the movies or a museum?(¿Vamos al cine o a un museo?)
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Should
“Should” indica una obligación o recomendación. Refleja una opinión sobre lo que es correcto. Se traduce como el condicional de “deber” en español.
Ejemplos:
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I should call my parents more often.(Debería llamar a mis padres más a menudo.)
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You shouldn’t work so hard.(No debería trabajar tan duro.)
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They should practice more if they want to win the championship.(Deberían practicar más si quieren ganar el campeonato.)
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Se utiliza “should” en frases interrogativas para preguntar si existe una obligación o para pedir una recomendación.
Ejemplos:
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Should we leave a tip?(¿Deberíamos dejar una propina?)
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Should I have the steak or the chicken?(¿Debería comer el bistec o el pollo?)
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Where should they meet you?(¿Dónde deberían encontrarte?)
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Ought to
“Ought to” es un sinónimo de “should” aunque es menos común.
Ejemplos:
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She ought to quit smoking.(Debería dejar de fumar.)
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I ought to call my parents more often.(Debería llamar a mis padres más a menudo.)
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They ought to work less.(Deberían trabajar menos.)
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Note: Nunca se usa “ought to” en frases interrogativas en inglés americano.
Must
“Must” indica una obligación, prohibición o necesidad. También puede emplearse “have to” (tener que) en frases afirmativas.
Ejemplos:
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You must [have to] read this book, it’s fantastic.(Tienes que leer este libro, es fantástico.)
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You must [have to] brush your teeth two times a day.(Tienes que cepillarte los dientes dos veces al día.)
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We must [have to] leave now or we will be late.(Tenemos que irnos ahora o llegaremos tarde.)
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You must not drink and drive.(No puedes beber y conducir.)
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When must we meet you?(¿Cuándo debemos quedar? )
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También se puede usar “must” para indicar probabilidad o asumir algo.
Ejemplos:
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John’s not here. He must be sick because he never misses class.(John no esta aquí. Debe estar enfermo porque nunca pierde clases.)
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It must be difficult to learn a new language as an adult.(Debe ser difícil aprender un idioma como adulto.)
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Es posible también usar “must” para preguntas retóricas.
Ejemplos:
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Must you always be late?(¿Siempre tienes que llegar tarde?)
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Must she talk so much?(¿Tiene que hablar tanto?)
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Would
Se usa “would” para declarar una preferencia y para preguntar por algo educadamente.
Ejemplos:
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She would like to go to New York someday.(Le gustaría ir a Nueva York algún día.)
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I would like a beer and my wife would like a glass of wine please.(Me gustaría una cerveza y a mi mujer le gustaría una copa de vino por favor.)
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Would you like some coffee?(¿Le gustaría un cafe?)
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Would you help me please?(¿Me ayudas por favor?)
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When would you like to go to the movies?(¿Cuándo te gustaría ir al cine?)
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Nota: Se usa “would” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más información sobre el uso de “would”.
Nota: Se usa “would” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más información sobre el uso de “would”.
